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밭쥐의 천적인 때까지는 볏과의 대형 초원 식물인 다발풀을 먹이를 탐색하는 횃대나 사냥한 먹이를 가시나 가지에 걸어 보관하는 저장소로 쓴다. 연구자들은 “밭쥐가 다발풀을 제거함으로써 공중 포식자를 감시할 시야를 확보하고 포식자가 접근할 요소를 없애려는 것으로 보인다”고 밝혔다.

연구에 참여한 더크 샌더스 영국 엑시터대 박사는 “주변에 때까치가 나타나면 밭쥐는 키 큰 풀을 엄청나게 줄인다”며 “그렇게 하면 사냥터로서의 매력이 떨어진다고 본 때까치가 얼씬거리는 일도 확 준다”고 이 대학 보도자료에서 말했다. 그는 “쥐가 다발풀을 제거하는 데는 많은 에너지가 드는데 그렇게 하는 걸 보면 풀을 자르는 행동이 생존율을 크게 높이는 것임이 틀림없다”고 덧붙였다.

그물로 특정 지역을 덮어 때까치가 접근하지 못하게 하자 밭쥐도 다발풀을 더는 쓰러뜨리지 않았다.

때까지를 본 밭쥐는 다발풀의 줄기와 잎 밑동을 갉고 주변에 굴을 파고 들어가 뿌리를 잘랐다. 이 식물은 건조기후에 적응해 최고 2m 깊이까지 뿌리를 내린다.

연구자들은 이런 행동을 하는 스텝밭쥐를 “생태계 엔지니어”에 해당한다고 밝혔다. 생태계 엔지니어란 숲의 나무를 쓰러뜨려 초원을 유지하는 코끼리나 사막에 샘을 파는 야생말과 당나귀 등 생태계의 다른 많은 종이 살아가는 데 도움을 주는 대형 초식동물을 가리킨다.

그러나 대서양 돔의 일종이 해초 숲의 꼭대기를 뜯어먹어 결과적으로 해초 숲을 교란하는 성게가 포식자에 쉽게 잡아먹히도록 하는 소형 초식동물의 사례도 밝혀지고 있다. 생태계 엔지니어가 서식지의 다른 종에게 혜택을 제공하는 사실은 알려졌지만 자기 자신의 이익(안전)에 기여하는 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음이라고 연구자들은 밝혔다.

비단털쥣과에 속하는 스텝밭쥐(브란트밭쥐)는 중국·몽골·러시아에 서식하는 설치류로 땅속에 굴을 파고 무리생활을 한다. 한 번에 7마리의 새끼를 낳는데 연간 4∼5번 번식해 환경이 맞으면 수백만㏊ 면적에 폭발적으로 번성해 목초지를 잃은 농민과 갈등을 빚기도 한다.

종 지웨이 박사는 “이번 연구는 목초지의 밭쥐를 관리하는 데 기여할 수 있다”며 “키 큰 다발풀을 유지하거나 새로 심어 때까치를 불러들여 밭쥐 밀도를 줄일 수 있다”고 말했다.

인용 논문: Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2022.02.074

조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr

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옹진군섬 조류 국내 미확인종 2종 첫 발견

국내에 기록이 없는 검은뿔찌르레기와 회색머리노랑딱새가 처음으로 발견됐습니다.

국립생물자원관은 서해안 섬 지역을 통과하는 철새 도래 실태를 조사하던 중 이들 조류를 발견했다고 8일 밝혔습니다.

검은뿔찌르레기는 지난달 20일 인천시 옹진군의 한 무인도에서, 회색머리노랑딱새는 같은달 30일 옹진군 소청도에서 발견됐습니다.

검은뿔찌르레기(Acridotheres cristatellus)는 중국 남부부터 베트남 등 동남아 동부까지 널리 분포하는 찌르레기과 텃새입니다.

몸길이는 25.5∼27.5cm, 무게는 110g 정도입니다. 몸 대부분이 검은색인 찌르레기와 비슷합니다. 부리가 시작되는 부분에 여러 개의 짧은 깃이 뿔처럼 올라왔고, 비행할 때 날개에 흰색의 큰 무늬가 뚜렷하게 보입니다.

회색머리노랑딱새(Culicicapa ceylonensis)는 중국 남서부부터 인도, 동남아에 폭 넓게 분포합니다.

솔딱새과 조류로, 중국 남서부에서는 여름 철새이며 인도, 태국, 베트남, 말레이시아 등에서는 텃새입니다. 몸길이는 12∼13cm 정도이며, 머리와 가슴은 회색입니다. 몸 윗면과 날개, 꼬리는 밝은 녹색입니다. 배와 아랫꼬리 덮깃은 노란색을 띱니다.

국립생물자원관은 이번에 관찰된 조류가 본래의 서식지에서 벗어난 길 잃은 새라고 추정했습니다. 이들 조류는 기후변화 연구의 지표종으로 활용, 조류 분포권 변화 연구 등에 적용할 계획입니다.

환경부는 철새 연구와 생물종 발굴을 위해 옹진군 소청도에 '국가철새연구센터'를 건립 중입니다. 내년 6월 청사 완공 후에는 본격적인 철새 연구를 시작할 예정입니다.

소청도는 중국 산둥반도와 우리나라 중부를 연결하는 최단거리에 있는 철새의 주요 이동 통로로서, 철새 연구의 최적지로 꼽힙니다.

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